Tuincentrum Thiels uit Heist-op-den-Berg bekroond tot beste van het land

Tijdens een druk bijgewoonde gala-avond op 31 januari in het Waerboomhof in Dilbeek werden voor de vijfde keer de meest verdienstelijke tuincentra van het land bekroond. Uit de 42 deelnemers koos de jury Tuincentrum Thiels uit Heist-op-den-Berg met vijf sterren als ‘Tuincentrum van het jaar’. Aan Waalse kant sleepte ‘Oh’Green uit Doornik de titel van ‘Jardinerie de l’année’ in de wacht. Inter-Arbo in Vlezenbeek werd ‘Plantencentrum van het jaar’.

Drie tot vijf sterren

Voor deze vijfde editie hanteerde de Belgische Tuincentra Vereniging een nieuw jureringssysteem. Vroeger werden enkel een bronzen, zilveren en gouden trofee uitgereikt, met als nadeel dat veel andere verdienstelijke tuincentra in de schaduw bleven. Dit jaar werd voor het eerst gewerkt met een ‘sterren-systeem’ van 3 tot 5 sterren, waardoor genuanceerder kon beoordeeld worden. Weken aan een stuk trokken teams van juryleden erop uit om anoniem de deelnemende tuincentra te bezoeken en te quoteren. Pas aan het eind van hun bezoek maakten ze zich kenbaar tijdens een gesprek met de zaakvoerder. Er werd beoordeeld op diverse criteria, waaronder beleving, inrichting, netheid, aanbod en klantvriendelijkheid.

Branchevervaging tegengaan

De jury was alvast zeer enthousiast over de dynamiek, de inzet en de betrokkenheid van alle deelnemers. Toch plaatsten ze ook een kritische noot. Het kan niet ontkend worden dat zich een zekere branchevervaging voordoet in de sector, waarbij zich de vraag stelt wat nu eigenlijk de core-business van een tuincentrum moet zijn. Volgens de jury is het duidelijk dat de nadruk zou moeten liggen op groen en de hele beleving daarrond.

Toch is het begrijpelijk dat vele tuincentra hun omzet veilig willen stellen door het aanbod te verruimen met meubilair, decoratie en kleine dieren – sommigen voegen er nog een cafetaria aan toe. Volgens jurylid Charlotte Beckers, onderzoeksmedewerkster bij Retail Design Lab aan UHasselt, kan dit, zolang de nadruk maar op groenbeleving blijft liggen. Het zou fout zijn om in de zaak een schitterende kerstmarkt op te zetten en daarbij het groenaanbod te verwaarlozen. Er wordt vaak gedacht dat het najaar en de winter ‘dode’ maanden zijn voor het groen. Cijfers spreken dit tegen. Het is gebleken dat in de periode oktober-november 2019 de grootste omzet ooit werd gerealiseerd in planten. De toekomst moet uitwijzen hoe de verhouding tussen de plantenverkoop en het extra aanbod tot een zinnig evenwicht kan komen.

Wissel van de wacht

Op de gala-avond kondigde secretaris Luk Nuytten van de ABJ-BTV aan dat hij, na 23 jaar trouwe dienst, een stap terug wil zetten en de fakkel overdragen aan Dirk Ballekens. Luk Nuytten werd voor zijn inzet en realisaties binnen de vereniging onthaald op een staande ovatie. Naar eigen zeggen zal hij nog wel een tijdlang actief blijven achter de schermen, om deze wissel vlot te laten verlopen.

BTV 2.0

Met ingang van 1 april zal Dirk Ballekens zijn schouders onder de vakvereniging BTV zetten, als nieuwe secretaris en deeltijds voorzitter. Hij neemt zich voor om te  zorgen voor de nodige vernieuwing, met een stijging van het ledenaantal in het achterhoofd. En dit zowel aan de zijde van de tuin- en plantencentra als aan de zijde van de leveranciers.

In voorbereiding op deze wissel werd vooraf grondig gebrainstormd, samen met de externe deskundige Rudy Lefèvre, en werden de krachtlijnen voor de toekomst uitgestippeld. De hamvraag hierbij was: hoe kan het BTV een sterke meerwaarde betekenen voor de snel evoluerende tuincentrabranche?

Geknipt voor de job

De 54-jarige Dirk Ballekens is van opleiding licentiaat in de nieuwste geschiedenis. Zijn professioneel traject lijkt voorbestemd voor de nieuwe job. Hij was sinds 2008 marketingdirecteur en later algemeen marketing- en PR-coördinator bij BSI in Vichte. Eerder werkte hij als commercieel afgevaardigde bij Bucomat-Vilmorin. Intussen behaalde hij een fytolicentie P3, waarrond hij regelmatig opleidingen verzorgt. In zijn vrije tijd kweekt hij decoratieve pompoenen, geeft hij voordrachten over wijn en commercialiseert hij zijn eigen streekbieren, vanuit de Vranckaertshoeve in Wortegem-Petegem waar hij woont met zijn gezin. Ook zijn tweetaligheid en organisatietalent, plus zijn sociale en commerciële vaardigheden vormen een grote troef voor ABJ-BTV. Zijn voorganger Luk Nuytten blijft zetelen in de raad van bestuur.